壬申の乱の勝者である天武天皇以降の日本は、律令に基づく専制君主国家とされる。だが貴族たち上級官僚とは異なり、下級官僚は職務に忠実とは言えず、勤勉でもなかった。朝廷の重要な儀式すら無断欠席し、日常の職務をしばしば放棄した。なぜ政府は寛大な措置に徹したのか。その背後にあった現実主義とは。飛鳥・奈良時代から平安時代にかけて、下級官僚たちの勤務実態を具体的に検証し、古代国家の知られざる実像に迫る。

第１章　律令官人とは何か―前史とその世界
第２章　儀式を無断欠席する官人
第３章　職務を放棄する官人
第４章　古来勤勉ではなかった官人たち
第５章　官人たちを守る人事官庁
終章　官僚に優しかった「専制君主国家」